日本海位于西北太平洋的最大边缘海域，西临欧亚大陆，东侧为日本群岛。通过南端的朝鲜海峡与东海相连，北部通过宗古海峡与鄂霍次克海相接。该海域形状不规则，呈菱形，从南到北延伸公里，东西最宽处为公里，总面积约97.8万平方公里，平均深度为米。
日本海是寒暖流汇合之处，拥有丰富的渔业资源，被认为是世界四大渔场之一。海中约有种鱼类，包括秋刀鱼、沙丁鱼、鲑鱼和鳟鱼等，还有白鲸、抹香鲸、蓝鲸等哺乳动物。渔业一直是日本海经济的主要部分。
石油和天然气资源主要分布在近海的大陆架上，如日本的秋田县北部、俄罗斯的库页岛附近海域以及对马盆地等地，同时也有大量的磁矿砂。沿岸国家因资源问题而频繁争议。
日本海的战略和经济价值超过其资源价值。它是重要的海上战略通道，尤其是对马海峡是日本和韩国通往东海、黄海及太平洋的关键通道，是日本海的“生命线”。津轻海峡和宗谷海峡则是通往太平洋的主要航道。
沿海重要港口包括海参崴、釜山和秋田等，为俄罗斯远东、朝鲜半岛东部和日本北部地区的贸易提供便利。俄罗斯在日本海沿岸部署太平洋舰队，具有强大的威慑力。
尽管日本海并非日本的内海，而是公海，周边四国朝鲜、韩国、俄罗斯和日本各有其内海、领海和专属经济区，其余海域属于公海，外国船只可自由通行。自年外东北被割让，中国失去对日本海的权益，仅保留图们江出海权，但现实影响有限。
日本海的命名始于年，由俄国航海家克鲁森斯特思提出，因其东侧为日本，西侧为中国、朝鲜和俄罗斯。年，《海洋与大海的界限》手册首次正式使用日本海名称，此后在国际上广泛使用。韩国和朝鲜对此名称有异议，分别主张称之为“东海”或“韩国海”和“朝鲜东海”，但争议持续。
中国古代曾将其称为“鲸海”，比后来的命名更早，但未能流传至今。然而，名字仅是称谓，如同印度洋不属于印度、墨西哥湾不属于墨西哥一样，日本海也不可能仅属于日本，关键在于各国能从中获得多少权益。
