拉丁美洲这个概念，从地理上讲，是从北美的墨西哥一直到南美南部的智利、阿根廷，还有加勒比海域的那些岛屿。不过从语言方面说，还得把美国南部的几个州也算进来。
像新墨西哥、克罗拉多、阿利桑那、加利福尼亚以及奥克玛这些地方，在年之前是属于墨西哥的，所以当地人大多说西班牙语，到了年以后，说西班牙语的情况变得更普遍了。
之所以叫“拉丁”，是因为罗马帝国首都罗马附近有个叫Latium的小镇，中文就翻译成“拉丁”。当地的语言，也就是民间拉丁语，推广到了整个罗马帝国及其领地，所以凡是受到影响的地方，都被称作拉丁文化。
罗马帝国没了，民间拉丁语也就没了，不过留下好多子语，叫罗曼丝语，它们组成了新拉丁语族，也叫意大利语族，这里面还有西班牙语和葡萄牙语。美洲大片地方以前都是西班牙、葡萄牙的殖民地，属于拉丁文化影响的范围。
在发现美洲的时候，美洲大陆上就有好多不同的种族和文化了，有的很原始，像巴达哥尼亚南部的印第安人奥纳人；有的已经特别发达和复杂，像墨西哥跟秘鲁这两个地方的一些部族或者民族。另外，起初还有发展程度很高的文明，不过后来就只剩下一堆废墟，没了。
比如说在加丹半岛、危地马拉、秘鲁沿海还有安底斯山区迪迪嘎嘎湖畔的地亚乌阿拿高文明。印第安的土著部族到底有多少？没法统计清楚，估计得有上千个，就光是语言都有上千种呢，这里面包含个语族。
除了像智利的阿拉乌伽纳语这种只有一个语言的情况外，大多数都包含十多种语言，像墨西哥的乌刀－阿斯台克语或者稍稍乃－阿斯台克语，就包含了25个语支。今天不是专门说语言的，就不多讲了，但从这能看出拉美土著部族数量很多。咱们不妨举几个土著文化的例子：
具备中等文化水平的：有智利的答依恼人、阿拉乌伽恼人；今玻利维亚的阿依马拉斯人；阿根廷西北部的奥马瓜伽人以及第亚及答人；巴西和巴拉圭的瓜拉尼艾斯人；还有哥斯达黎加的盖达莱斯人。
最发达的文明要数岂伯恰人，这里面包含了津巴亚人，在波哥大以及洞恰的高原那旮旯，在西班牙征服的时候就已经着手建立帝国啦。他们的冶金、制陶、纺织和农业发展得挺不错。建筑大多是木头做的，也有用土坯和石头的，只是留存下来的不多。最精致漂亮的艺术品是用冶炼后的黄金做的微型雕刻。
远古文化。啥时候开始的，还有具体啥情况，因为没有文字记录，都没法考证。有记录的最古老的大文明是墨西哥中部的代奥地乌阿甘，时间在公元4到6世纪。这个部族的文明发展程度很高，还建造了半截形状的金字塔。
面积比埃及金字塔大，可没埃及金字塔高，在塔的平顶上还建了神庙，它的雕塑艺术特别发达，能跟世界上最好的古老雕塑相比。但可惜相关记载不多。公元7到15世纪，这是有记载能考证的拉美文化的年代，当时有三个区域文化比较发达：
——在墨西哥的中南部，像阿斯台克人；
——墨西哥的尤卡坦半岛，塔瓦斯哥以及恰帕斯，都是属于墨西哥的。
墨西哥在拉美土著文化里地位可不一般，它的土著文化多得数都数不清，也没人晓得是从啥时候开始的。这里面还涵盖了危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多以及英属洪都拉斯。比较重要的像玛雅文化；——如今的秘鲁、厄瓜多尔和玻利维亚，像印加文化。
接下来依照年代对这三个文明逐个进行说明：
1.玛雅文化（Maya）。它建于4至15世纪，是玛雅人和给切人创立的文明，位于墨西哥的尤卡坦半岛以及中美地区。其极盛时期长达11年。玛雅人精通天文和数学，他们的天文学涵盖面广还特别精准，不比16世纪欧洲的天文学差，而且还发明了“零”和“位”。
这两者出现的时间都比印度人（公元6世纪）早；玛雅人是拉美部族里文明程度最高的，他们有文字。最开始是表意文字，之后变成了拼音文字，知道用声音音素来表示和拼写文字。
切人喜欢把他们的历史、宗教记录下来，后来学会了拉丁字母，就写了好多书，有讲世界和人的由来的，还有描述战争跟历史的。
这时候，有了城市，不过只是用来搞宗教和祭祀的，人们不住在城里，都分散在城市周边。他们老是建了新城市和居民点就把旧的扔了，或者让旧的毁在战争里，所以西班牙人来了的时候，大部分城市和居民住的地方都成废墟了，就剩下几个零零星星的，玛雅人也不知道去哪了。
所以呀，在西班牙入侵之前，玛雅人就神秘地不见了。为啥会这样？他们去了哪儿？到现在都没人知道。最后剩下的唯一一个城市，是给切人建的答亚萨尔，这城市在年也被毁了。
2.到了16世纪，墨西哥、秘鲁文化昌盛至极，被西班牙人称为“帝国”。这里面有阿斯台克人，他们活跃在墨西哥、中美洲那一片。
在13世纪建成了阿那乌阿克城，也就是如今的墨西哥城。阿斯台克人敬奉太阳神，那个时候已经构建起了神权联邦帝国，最高层有军事领袖和民事领袖（并且还兼任神职），他们能够召集和指挥民众。
人人都得服兵役。阿斯台克人的土地是公有的，大伙一起耕作，不过个人有“自留地”，每家一小片，父亲去世就得交给国家；要是不种地，或者不结婚，就会被惩罚。这里没有阶级之分，然而，军事、政事的领导以及神职人员不用种地劳动，而且他们财富多、地位高，所以实际上已经有拥有私有财产的贵族出现了。
商业挺活跃。买卖依照数量、尺寸，而非重量；有天文知识，不过比玛雅人差些；有象形文字，还留下一些色彩精美、十分好看的古抄本，只是没人能读懂了，现代有一些科学家曾想用计算机来破解读懂这些文字，可没啥用。阿斯台克人已经会造纸，能够炼制金银，还会制造青铜器；会养动物和鱼。
修建了好多庙宇和宫殿。阿斯台克人搞出了舞蹈、歌曲、诗歌、史诗、戏剧，其中有的一直流传到现在。教育搞得不错。在高等学校里学宗教、天文、法律、历史、医药、音乐这些东西。
3.印加人在12至15、16世纪那会儿。在美洲，只有讲该曲阿语、由印加人统治的那些民族建立的国家能称得上是帝国，就跟罗马帝国似的。阿斯台克人和玛雅人可都没达到这个地步。印加人的首都叫古斯各(Cuzco)，是在12世纪建的。
印加人掌控着安底斯山脉那广阔的高原以及两边坡地的大片区域，范围从基多一直到智利和阿根廷的北部。在南方，虽然不清楚帝国的版图到底延伸到了哪里，但政治统治没达到的地方，文化影响却能渗透进去，以至于在阿根廷南方的圣地亚哥代尔艾丝带罗省都说该曲阿语。
另外呢，存在纯精神的神仙，像巴恰伽马克，没有具体的形态。印加设有神职和军事方面的职务，君主是世袭的，下面还有一个咨询会议，其给出的意见是制定法律的根据。
这个社会并非是民主的样子，等级划分得很严格，各个阶级所穿的衣服、佩戴的标志都不一样。上层包括君主和他众多的印加后代，还有地方统治者及其家人，印加国家能够把打仗功劳大的人提拔成有特权的阶层。
只有通过严格考试合格并且经受了初始考验的人，才能真正成为上层阶级的一员，拥有相应的权力。上层阶级的这些人会接受特殊教育。
人民得去种地或者搞手工业，就像阿斯台克人那样。土地和灌溉用水在家长们中间分配，一年分一回。不许有人偷懒，得让每个人都有饭吃、有衣穿。
同时，人们得轮流去耕种太阳神的土地、印加统治者的土地，还有那些用于社会救助的土地，像给老人、寡妇、儿童、残疾人的。
在粮仓和仓库里存着食物、纺织品、武器，还有各类物品、原料，是为了应对战争和饥荒短缺的时候。存在小规模的商业行为，能出售个人生产后剩下的那部分。
房屋和家具是私人所有的。要统治这么大一个国家，让这种经济制度能够正常运行，得进行各种各样的计算，比如计算人口以及他们的各类需求。
如此一来，印加人得做好精确的统计工作，其精确程度丝毫不比现代任何一个文明国家官方的统计学差。印加在建立帝国之前，就保留了把居民依照所有土地划分成公社社区的区分方式。
印加的统治者觉得自己所属的是文明种族，就把他们的文化硬塞给受他统治的民族，还进行同化。帝国的首都通过众多道路和桥梁跟全国各地连上了，交通方便又迅速。16世纪的欧洲还有罗马人，都没有印加人那样的道路网。那些桥梁是木制或者藤编的，特别牢固，做工也精细。
玛雅人所处的时代是4到15世纪，在西班牙入侵之前就神秘地没了。阿斯台克人至少从13世纪就有了，16世纪他们的统治最为兴盛。是神权统治、军事民主制，到了后期有了阶级分化的迹象。
印加人在12至15、16世纪生活着，比阿斯台克人更先进，已经有了阶级。不过可惜的是他们没有文字。文字方面，玛雅人先是表意文字，后来有了拼音文。
阿斯台克人用的是象形文字，印加人靠结绳记事。总体来讲，能看出拉丁美洲的土著民族，在地理和人文方面的特点为：数量特别多，分布的地域又广又散。
由于好多都在山区，或者被群山给隔开了，有的地方特别小，导致群体规模很小，彼此之间不连通也不交流，抵御自然的能力很差，特别容易退化、消失，不少土著民族或者部落就在他们原本的地方自己生存自己灭亡，或者在战争里相互削弱；
同时抵御外来入侵的本事很差，很容易被单独征服或者灭掉。这大概就是众多拉美土著民族没能存续到现在，而是一个接一个消失的原因之一。
正是这些原始又不起眼的小部族、民族，为世界文明做出了辉煌至极、无法磨灭、没法替代的重大贡献。直到今天，它们已渗透进世界各国人民的生活里，到处都是，成了人们生活必不可少的一部分。像在世界的种植业、经济作物、植物、医药、高山、海洋生物、日常用品还有各种生产劳动工具等等方面，都是他们的贡献，并且还给出了相关名称。
《HistoriadelaculturaenlaAméricahispánica》,PedroEnriquezUrena,México
《LosOrigenesdelHombreAmericano》,PaulRivet,UniversidadArgentina
《TierraenFlor》,Chile(Traducción)
本人多年来在美洲国家所作的笔记、报刊摘录。
